La Fédération des municipalités de l’Île-du-Prince-Édouard est satisfaite de l’engagement de la province à augmenter leur financement, mais elle pense qu’il est temps de trouver une solution à long terme.

Dans le discours du Trône prononcé mardi dernier à Charlottetown, le gouvernement provincial de Rob Lantz s’est engagé à financer les municipalités pour les deux prochaines années en attendant la fin de la révision de la Loi sur les administrations municipales (Municipal Government Act).

Satya Sen, directeur général par intérim de la Fédération des municipalités, accueille positivement cet arrangement temporaire. En entrevue, il rappelle que le financement des municipalités n’avait pas augmenté au cours des trois dernières années.

Les municipalités en ont fait beaucoup plus avec beaucoup moins. Les ressources ne sont pas adéquates pour fournir les services aux résidents, a-t-il déclaré.

Les services que Steve Ogden, maire de Stratford, juge essentiels coûtent de plus en plus cher, dit-il. En ce qui concerne la police, le contrat avec la Gendarmerie royale du Canada (GRC) coûte 1,3 million $ par année à cette municipalité.

Sa municipalité, à quelques minutes de route de Charlottetown, est une de celles dont la population augmente le plus rapidement dans la province. Stratford a décidé d’augmenter de 0,02 $ par tranche de 100 $ d’évaluation la taxe foncière des résidents, et ce, pour trois années de suite.

La hausse du budget 2025-2026 est la deuxième de ces trois hausses et, selon le maire, d’autres hausses seront nécessaires pour maintenir les services si le financement provincial n’augmente plus.

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Dans le discours du Trône, le gouvernement Lantz a aussi promis de créer une banque d’infrastructures. Elle offrirait aux municipalités des prêts à faible taux d’intérêt pour construire ou rénover des infrastructures communautaires.

Le maire Steve Ogden attend que la province donne plus de détails. Il pense que cette initiative, si elle voit le jour, aidera les villes à financer le tiers du coût total des projets d’infrastructures. Cette exigence est difficile à respecter, souligne-t-il, parce que la Loi sur les administrations municipales interdit aux villes de se placer en déficit budgétaire.

Trop de villes pour une si petite province

Ultimement, il faudra une solution permanente, estime Satya Sen, de la Fédération des municipalités. Il maintient que le système de gouvernance locale actuel n’est pas viable.

Ce représentant de la Fédération espère que la révision de la Loi sur les administrations municipales étudie la possibilité d’avoir des municipalités dont les limites seraient plus grandes que celles qu’elles ont actuellement.

Les démarcations des municipalités de la province, affirme-t-il, sont dépassées et basées sur des districts scolaires qui existaient dans les années 1800.

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On ne peut pas avoir un système fragmenté de gouvernance où on demande à de toutes petites localités de fournir des services comme ceux des municipalités avec des ressources minuscules, déclare Satya Sen.

Il souligne que l’Île-du-Prince-Édouard a 57 municipalités – deux villes, 10 petites villes (towns, en anglais) et 45 municipalités rurales – pour sa population estimée à 179 000 personnes.

À titre comparatif, la Nouvelle-Écosse a 49 municipalités pour 1 079 000 habitants.

De petites villes comme Kensington fournissent des services à une région qui va au-delà des limites municipales, dit le directeur intérimaire de la Fédération.

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North Rustico, une autre des 10 petites villes de la province, vient d’emprunter 3,5 millions $ au gouvernement pour éponger les dettes de son nouvel aréna, bâti pour les Jeux d’hiver du Canada de 2023.

Or, mentionne Satya Sen, ce ne sont pas que les habitants de North Rustico — moins de 700 personnes — qui utilisent cet aréna.

La patinoire est utilisée par une population bien plus importante que celle de la petite ville de North Rustico. Et qui paye l’aréna? dit-il.

Quelqu’un doit payer ça. Les payeurs de taxes de la municipalité subventionnent en quelque sorte les services reçus par une population bien plus grande, renchérit Satya Sen.

Avec les informations de CBC